Смешение напитков с целью добиться еще большего их великолепия во вкусе и усиления характерных органолептических свойств каждого ингредиента не является новшеством в последние века. Уже римляне во время банкетов употребляли обычные напитки, смешивая вина, происходящие из различных регионов Империи, с различными специями, ароматическими веществами и эссенциями. Через несколько веков смеси алкогольных эссенций вошли как компоненты в формулы алхимиков для поисков эликсира долголетия. Смесь ликеров, водки и фруктов, которой были наполнены большие суповые котлы, использовалась во время праздников в эпоху Возрождения в Италии и во Франции. В целом, это первые коктейли, которые помнит история.
Наоборот, кажется более сложным — потому что необходимо различать слухи и реальные документации — определить источник возникновения слова «коктейль». Этот термин обнаруживается в начале XVIII века, когда в американском периодическом издании The Balance под словом коктейль значился «стимулирующий напиток, преимущественно состоящий из алкогольных жидкостей весьма различного качества, которые, в сочетании с эссенциями и ароматическими веществами, образуют исключительное питье».
К традиционной англосаксонской интерпретации термина добавляется еще одна: «соск», то есть «петух», «tail», что переводится как «хвост», отсюда происходит значение «петушиный хвост». Но какая зависимость может быть между «стимулирующим напитком» и колоритом перьев этого домашнего животного — не совсем понятно. История отправляет происхождение названия к местным жителям мексиканского региона Юкатан, которые утоляли свою жажду питьем, состоящим из разных субстанций, используя деревянную столовую ложку, сделанную из корня растения, как раз носящего название петушиный хвост. После всего этого закрепилась новая вокабула коктейля, произошедшая от идентичных терминов, использовавшихся в разговорном английском языке в XVIII столетии для определения кобыл-полукровок и которая, впоследствии, из-за общности смыслов была распространена на смешанные напитки. Другая история берет начало в слове «cock-ale» (кок-эль), обозначающем стимулирующий алкогольный компот, который ведет свое происхождение от галлов, употреблявших этот напиток перед свиданиями, что придавало им храбрости; это кажется одной из теорий, заслуживающих наибольшего доверия.
В мифологии воинственных галлов легенда гласит о том, что брак между юнной девушкой по имени Бессия из Балтимора и ее возлюбленным мог быть застроен ее отцом, угрюмым владельцем таверны, обладающим самым красивым свете петухом. Однажды птица исчезла, и отец пообещал претенденту на руку дочери дать согласие на брак, только если он сможет вернуть обажаемого им петуха. Это условие было тут же выполнено. И чтобы отпраздновать не только предстоящую свадьбу, но и возвращение петуха, юная Бессия приготовила напиток на базе различных ликеров, очень выразительный и колоритный, который она назвала, вдохновленная возвращением птицы, коктейль (петушиный хвост).
Последняя легенда гласит, что в Новом Орлеане Антуанетта Пейчет, бакалейщица французского происхождения, подавала в своем баре горький и очень хмельной напиток, используя при этом стакан, по своей форме напоминающий подставку для яиц. Она называла его кокетье (coquetier). Позже термин мог англифицироваться в коктей (cocktay) или даже в коктейль (cocktail).
Однако, по всей вероятности, истинной историей является другая, менее причудливая, согласно которой название происходит от французского слова кокетель (coquetel), которое в Бордо в середине XVIII века обозначало особую алкогольную смесь на базе вина, ликеров и дистиллятов.
Остается непонятным, что является легендой, а что правдивой историей, с уверенностью можно говорить только об одном: коктейли нашли своих почитателей и культовых знатоков лишь в конце XVIII столетия. А в первых американских учебниках во второй половине прошлого века теоретизировали дозы и количества при приготовлении первых настоящих коктейлей.